益生元由2—10个单糖分子组成的低聚糖，指一些在上消化道不能被分解的食物成分,这些成分进入结肠后可选择地刺激结肠中的1种或几种有益细菌(通常是双歧杆菌和乳杆菌)的生长,进而发挥对宿主有益的作用,作为益生元必须同时具备以下4个条件：

　　(1)在胃肠道的上部既不能水解,也不能被宿主吸收。

　　(2)只能选择性地对肠内有益菌(双歧杆菌等)有刺激生长繁殖或激活代谢功能的作用。

　　(3)能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量。

　　(4)能起到增强宿主机体健康的作用。

　　益生元的作用

　　益生元有功能的物质主要是一些非消化性低聚糖,如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、大豆低聚糖、水苏糖、棉子糖、甘露低聚糖、异麦芽糖等。对于治疗便秘、婴儿过敏症的预防、炎症性肠病、预防感染、促进矿物质的吸收、预防结肠直肠癌、降血脂、减肥和控制糖尿病有一定的作用。

　　益生元就是膳食纤维吗?

　　益生元一般有三个条件可以参考：#，它不会被消化吸收，能够完整到达大肠;第二，它主要被益生菌使用，而不被“坏细菌”利用;第三，能够对人体健康带来可以看到的积极作用，它能够被肠道内的有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。

　　除此以外，益生元还包括其他糖类，如低聚果糖和其他抗性低聚糖，又比如菊糖类型的果聚糖、抗性淀粉等。其中，低聚果糖是益生元中最为优质的代表之一。