益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。

　　益生元由2—10个单糖分子组成的低聚糖，指一些在上消化道不能被分解的食物成分,这些成分进入结肠后可选择性地刺激结肠中的1种或几种有益细菌(通常是双歧杆菌和乳杆菌)的生长,进而发挥对宿主有益的作用,作为益生元必须同时具备以下4个条件：

　　(1)在胃肠道的上部既不能水解,也不能被宿主吸收。(2)只能选择性地对肠内有益菌(双歧杆菌等)有刺激生长繁殖或激活代谢功能的作用。(3)能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量。(4)能起到增强宿主机体健康的作用。

　　益生元有功能的物质主要是一些非消化性低聚糖,如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、大豆低聚糖、水苏糖、棉子糖、甘露低聚糖、异麦芽糖等。对于治疗便秘、婴儿过敏症的预防、炎症性肠病、预防感染、促进矿物质的吸收、预防结肠直肠癌、降血脂、减肥和控制糖尿病有一定的作用。

　　益生元一般有三个条件可以参考：#，它不会被消化吸收，能够完整到达大肠;第二，它主要被益生菌使用，而不被“坏细菌”利用;第三，能够对人体健康带来可以看到的积极作用，它能够被肠道内的有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。

　　除此以外，益生元还包括其他糖类，如低聚果糖和其他抗性低聚糖，又比如菊糖类型的果聚糖、抗性淀粉等。其中，低聚果糖是益生元中最为优质的代表之一。